Stokmarknes er kommunesentrum på Hadseløya. I selve Stokmarknes bor det ca. 3 500 mennesker. Det andre tettstedet på Hadseløya er Melbu med ca. 2 500 innbyggere. Melbu var sagatidens storgård, men er nok i dag mest kjent for sine kulturarrangement. Stokmarknes har vært et handelssentrum siden 1776 og spesielt i perioden fra 1850 og frem til 2. verdenskrig foregikk det en utstrakt handel mellom Vesterålen og Helgelandskysten. Det var her Hurtigrutens far, Richard With grunnla Vesteraalens Dampskipsselskab i 1881. Han fikk litt startkapital fra den norske staten og han var selv den første kaptein som seilte hele distansen med den første av hurtigrutene. Hans ide var å redusere transporttiden for gods og post langs kysten fra 4-6 mnd. og ned til noen dager. Naturlig nok finnes det også derfor et eget Hurtigrutemuseum i Stokmarknes. Den første avgangen var 2. juli 1893 og i løpet av de siste 100 årene har over 70 ulike skip gått i denne ruten.
