Den første bebyggelsen rundt den naturlige havnen ved Cartagena
ble etablert i år 223 f.kr. Navnet Cartagena kommer fra den perioden kartagerne
kom til området, de kalte selv byen for Quart Hada (som betyr "Ny by"). Etter at romerne invaderte byen
ble navnet skiftet til Carthago Nova (som betyr "Nye Kartago").
Utgravinger i og rundt byen kan man fortsatt se restene etter de gamle romerske og bysantinske brosteinlagte veiene og bymurene. I middelalderen ble byens betydning mindre og mindre. Over byen ligger den gamle borgen Castillo de la Concepcion med et romersk teater som fortsatt er i bruk som friluftscene.
Utgravinger i og rundt byen kan man fortsatt se restene etter de gamle romerske og bysantinske brosteinlagte veiene og bymurene. I middelalderen ble byens betydning mindre og mindre. Over byen ligger den gamle borgen Castillo de la Concepcion med et romersk teater som fortsatt er i bruk som friluftscene.
På 1700 tallet fikk byen en ny oppgang da den ble en av
flere hovedbaser for den imponerende spanske marinen. Nede vad havnen kan man beskue den
første prototypen på en spansk ubåt. Den ble laget så tidlig som i 1888. Rundt
byen er det 5 små fjelltopper og på alle disse er det bygget forsvarsverk –
noen store og imponerende og andre som mindre utsiktspunkt. Rundt i byen finnes
det flere spennende historiske installasjoner, de fleste med et maritimt tilsnitt. I den
åpne og moderne bydelen ligger de eksklusive butikkene på rekke og rad.
