Stjernøy ligger helt ytterst i den lange Altafjorden og har bare ca. 50 fastboende. Øyen er uten landfast forbindelse og eneste tilkomst er med skyssbåter fra Alta eller noen nærliggende bygder. På tross av dette er gruvedriften på Stjernøya et av de viktigste industrielle anleggene i Alta-regionen og en betydelig arbeidsplass.
Gruvedriften på Stjernøy startet i 1961 i Lillebukt på sørsiden av øya. Virksomheten ble opprinnelig etablert av Christiania Spigerverk (Norsk Nefelin). Gjennom årene har den vært drevet av flere aktører, inkludert Elkem-Spigerverket og North Cape Minerals, som senere ble til Sibelco Nordic. Dette er i dag et belgisk selskapet som driver mineral gruver i mange andre land. Driften på Stjernøy har historisk sett foregått både som gruve og som dagbrudd på toppen av Stjernøy og forekomsten er svært stor. I langtidsplanene anslår Sibelco at gruven er drivverdige i mellom 80 til 100 år
Nefelinsyenitt brukes som råstoff i den keramiske industrien (porselen, fliser, sanitærutstyr) og i glassindustrien. Nefelinsyenitt er en feltspatisk bergart som er rik på alkalier (natrium og kalium) og aluminiumoksid. Det inneholder også mineralet Nefelin som hatt gitt navnet til bergarten. Denne sammensetningen gjør Nefelinsyenitt spesielle egenskaper som gjør den svært verdifull.
I keramisk industri benyttes det til råstoff for glasurer, porselen, fliser og sanitærutstyr. Her fungerer det som et fluksmiddel og bidrar til å smelte sammen de andre råvarene i leirgodset under brenning, noe som gir et tett og sterkt materiale. Det brukes og som tilsetning for å lysne leirgods og glasurer. I Glassindustrien brukes det for å senke smeltetemperaturen under produksjonen. Det øker dermed glassets hardhet, kjemiske motstand og holdbarhet.
Nefelinsyenitt fra Stjernøya er spesielt ren og gir et hvitt og fargenøytralt sluttprodukt. På grunn av sin hvithet, hardhet og kjemiske inaktivitet, brukes den også som fyllstoff i maling, gummi og plast. Det kan også inngå i produksjonen av kunstige tenner og emalje.
Bearbeidingsprosessen er nokså omfattende og enkeltstegene i prosessen består sprenging, grovknusing, rensing, finknusing, flotasjon (vann), tørking, finmaling og mikronisering før massen tørkes og lastes på skip som frakter den over hele verden. Nefelinsyenitt er et relativt skjeldent mineral i Norge. Gruvene på Stjernøy produserer ca 300.000 tonn og dette utgjør ca 6% av det årlige behovet for porselen-, glass- og malingsproduksjon i Europa. På grunn av den store produksjonen er fjellet på Stjernøy neste hult innvendig.
Og bare en liten avklaring for spesielt interesserte: Nefelinsyenitt er altså en bergart, ikke et mineral. Den består derimot av mineralet Nefelin - og derav navnet. Nefelinsyenitt oppstår som et resultatet av langsom krystallisering av magma dypt under jordoverflaten.
